Araabia Ühendemiraatide (AÜE) esimene kuukulgur startis täna edukalt Florida osariigis asuvast Cape Canaverali kosmosejaamast. Kulgur saadeti teele SpaceX Falcon 9 raketiga kell 02:38 kohaliku aja järgi osana AÜE-Jaapani missioonist Kuule. Edu korral saaks AÜE-st neljas riik pärast Hiinat, Venemaad ja Ameerika Ühendriike, mis opereerib Kuul kosmoselaevaga.

AÜE-Jaapani missioon hõlmab Jaapani ettevõtte ispace ehitatud maandurit nimega Hakuto-R (mis tähendab "Valge Jänes"). Kosmoseaparaadil kulub Kuule jõudmiseks ligi neli kuud, enne kui see maandub Kuu lähemal asuvas Atlase kraatrisse. Seejärel laseb see õrnalt lahti 10 kg kaaluva neljarattalise Rashid (mis tähendab "paremale juhitav") kulguri, et uurida Kuu pinda.

Mohammed bin Rashidi kosmosekeskuse ehitatud kulgur sisaldab kõrgresolutsiooniga kaamerat ja termokaamerat, mis mõlemad uurivad Kuu regoliidi koostist. Samuti pildistavad nad tolmu liikumist Kuu pinnal, teostavad Kuu kivimite põhikontrolle ja uurivad pinnaplasma tingimusi.

Kulguri huvitav aspekt on see, et sellega katsetatakse mitmesuguseid materjale, mida saaks kasutada kuurataste valmistamiseks. Need materjalid kanti Rashidi ratastele liimiribade kujul, et teha kindlaks, milline neist kaitseb kõige paremini kuutolmu ja muude karmide tingimuste eest. Üks selline materjal on grafeenipõhine komposiit, mille on välja töötanud Cambridge'i ülikool Suurbritannias ja Brüsseli vabaülikool Belgias.

"Planeetide teaduse häll"

AÜE-Jaapani missioon on vaid üks käimasolevatest või planeeritud Kuu-külastustest. Augustis saatis Lõuna-Korea orbiidile Danuri (mis tähendab „naudi kuud“) nimelise kosmosesondi. Novembris saatis NASA välja Artemise raketi, mis kandis Orioni kapslit, mis viib astronaudid lõpuks Kuule tagasi. Samal ajal plaanivad India, Venemaa ja Jaapan saata orbiidile mehitamata maandurid 2023. aasta esimeses kvartalis.

Planeediuuringute propageerijad näevad Kuud loomuliku stardiplatvormina mehitatud missioonidele Marsile ja kaugemale. Loodetakse, et teaduslikud uuringud näitavad, kas Kuu kolooniad suudavad olla isemajandavad ja kas Kuu ressursid suudavad neid missioone kütusena varustada. Teine võimalus on potentsiaalselt atraktiivne siin Maal. Planeedigeoloogid usuvad, et Kuu pinnas sisaldab suures koguses heelium-3, isotoopi, mida eeldatavasti kasutatakse tuumasünteesis.

„Kuu on planeediteaduse häll,“ ütleb planeedigeoloog David Blewett Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laborist. „Me saame Kuul uurida asju, mis Maalt selle aktiivse pinna tõttu minema pühiti.“ Viimane missioon näitab ka seda, et kommertsettevõtted hakkavad ise missioone käivitama, selle asemel et tegutseda valitsuse alltöövõtjatena. „Ettevõtted, sealhulgas paljud mitte-lennunduse ja kosmosetööstuse ettevõtted, hakkavad oma huvi üles näitama,“ lisas ta.